“旅行者二号”早期拍摄的天王星和海王星的原始照片（上）和新研究重新处理后的图像（下）。图片来源：帕特里克·欧文

科技日报记者 刘霞

英国牛津大学科学家对“旅行者二号”拍摄的图片进行了处理，发现海王星的真实颜色是与天王星类似的浅蓝绿色，而非此前人们普遍看到的更深的蓝色。相关研究论文发表于最新一期英国《皇家天文学会月刊》。

上世纪80年代，美国国家航空航天局（NASA）的“旅行者二号”探测器飞越外行星时发回的照片显示，天王星和海王星的颜色大相径庭。鉴于这两颗星球的大小、质量和化学构成比较类似，颜色上的差异令科学家们困惑不已。行星大气模型可提供一些解释，如天王星上的“薄雾层”较厚，能反射更多白光，使这颗行星显得更亮，但这并不能完全解释为什么这两颗行星拥有如此不同的色调。

最新研究负责人帕特里克·欧文解释称，当“旅行者二号”飞越天王星和海王星时，一次只能使用单一波长的光开展观测。因此，科学家们最后获得的图像都是基于对行星的多次单色观测构建的合成图像，但这些合成图像很难描绘出行星真实的颜色。对海王星来说更是如此，因为很多海王星的原始图像中的对比度都得到了增强，以突出其难以被观测到的大气特征，使其颜色“人为地变得更蓝”。

尽管当时的科学家在图片说明中阐释了这些变化，但随着时间的推移，图片说明与图片“分道扬镳”，海王星的深蓝色扎根于人们的脑海中。

在一项最新研究中，欧文团队开发了一个模型，利用哈勃空间望远镜的成像光谱仪（STIS）和宽视场相机3（WFC3）收集的数据，以及位于智利北部阿塔卡马沙漠的甚大望远镜（VLT）上的多单元光谱探测器（MUSE）收集的数据，对“旅行者二号”拍摄的这两颗冰冻星球的图片进行了处理，把原始图像数据转换为真实色彩的图像。结果显示，这两颗行星拥有相似的浅蓝绿色。